Recientemente, el progreso en materia de inflación parecía estar estancado o, en el peor de los casos, revirtiéndose: un indicador muy seguido de cerca de los aumentos de precios subyacentes (un índice que excluye categorías altamente volátiles) no se había movido durante meses.
El miércoles se desatascó.
El índice de precios al consumidor, que se sigue de cerca, se desaceleró por primera vez en meses, según los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales publicados el miércoles. Esa lectura, junto con algunos datos de inflación mayorista mejores de lo esperado recibidos el martes, impulsaron el optimismo en los mercados.
Las acciones estadounidenses subieron el miércoles por la mañana, ya que el informe del IPC aumentó las esperanzas de los operadores de que la Reserva Federal continuará con su campaña de recortes de tasas este año. El Dow subió casi 700 puntos en las operaciones matinales, mientras que el S&P subió un 1,69% y el Nasdaq Composite subió un 2%.
El IPC mide los cambios de precios en bienes y servicios comúnmente adquiridos.
En términos generales, el IPC aumentó más de lo previsto: un 0,4% respecto de noviembre y un salto de 0,2 puntos porcentuales hasta una tasa anual del 2,9%. Sin embargo, el aumento mensual se debió en gran medida a los precios de la gasolina y los alimentos.
Los precios de la energía, en particular los del gas y el combustible, representaron el 40% del aumento mensual general. Los precios de los alimentos también se mantuvieron elevados, ya que los productos básicos clave, como la carne y los huevos, siguieron enfrentándose a presiones climáticas y de enfermedades, respectivamente.
Los alimentos y la gasolina son dos de las formas más visibles y frecuentes en que los consumidores se enfrentan a la inflación. Y cuando los precios suben en zonas donde la gente, especialmente los estadounidenses de bajos ingresos, gasta la mayor parte de su presupuesto mensual, resulta una situación desalentadora.
En el contexto de las medidas de inflación, la energía y los alimentos son dos de las categorías más volátiles y pueden presentar oscilaciones bruscas debido a factores que se consideran de naturaleza única.
Excluyendo energía y alimentos, el IPC básico, muy seguido, se desaceleró por primera vez en meses, subiendo apenas un 0,2% desde noviembre y bajando al 3,2% después de permanecer estancado en el 3,3% desde septiembre de 2024.
“Los mercados reaccionaron positivamente esta mañana por una buena razón: la Reserva Federal está de acuerdo con ver que el IPC general suba temporalmente si ese aumento no se extiende al IPC básico, y esto es lo que sucedió en diciembre”, escribió Eugenio Alemán, economista jefe de Raymond James, en una nota emitida el miércoles.
Los economistas esperaban que la inflación aumentara un 0,3% con respecto a noviembre y alcanzara un aumento anual del 2,8%, debido principalmente a las expectativas en torno a mayores precios de la energía y los alimentos. Las estimaciones de consenso de FactSet anticipaban una desaceleración subyacente en términos mensuales, pero se mantuvo firme en el 3,3% para el año.
Avances pero aumentos “dolorosos” para las necesidades
El informe del miércoles marcó la lectura final del IPC para 2024 y la última antes de que el presidente Joe Biden entregue las llaves al presidente electo Donald Trump.
Si bien las causas de este reciente brote de inflación fueron multifacéticas y en gran medida relacionadas con la pandemia de COVID-19 y sus consecuencias, el fuerte aumento de los precios afectó duramente a los estadounidenses y resultó ser un factor crítico en las urnas.
Los precios de los artículos de uso diario son un 21% más altos que en 2021. (Durante un período típico de cuatro años, los precios tienden a aumentar poco menos del 10%, según muestran los datos de BLS).
La inflación se ha desacelerado significativamente desde que alcanzó un máximo del 9,1% en junio de 2022. Sin embargo, se esperaba que el retorno a tasas de inflación más típicas fuera muy accidentado, y esa inestabilidad se vio plenamente en 2024.
El IPC comenzó el año pasado en 3,1%, subió en marzo (un aumento que se teme como una reaceleración) y mantuvo fuera de discusión los recortes de las tasas de interés, pero en última instancia fue efímero. La inflación de precios al consumidor se desaceleró hasta 2,4% en septiembre, pero como han demostrado los últimos tres meses, el camino de regreso a la normalidad no es fácil.
Y aunque los mercados aplaudieron los datos por su influencia en la lucha de la Fed contra la inflación y cualquier reducción futura de las altas tasas de interés, eso no quita el hecho de que “este fue un informe particularmente doloroso” para los consumidores estadounidenses, señaló Robert Frick, economista corporativo de Navy Federal Credit Union.
“El costo de los artículos de primera necesidad que afectan los presupuestos familiares, especialmente de los estadounidenses de bajos ingresos, estuvo entre las principales razones por las que la inflación aumentó en diciembre”, escribió. “Entre ellas se incluyen los precios más altos de los alimentos, tanto en restaurantes como en supermercados, la energía, la vivienda y el seguro de vehículos”.
